Trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với Fox News, Thượng tướng Thủy quân Lục chiến Frank McKenzie, cựu chỉ huy Bộ Tư lệnh Trung ương Hoa Kỳ (CENTCOM), đã nói thẳng về việc rút quân khỏi Afghanistan: “Tôi tin rằng lịch sử sẽ coi quyết định rời khỏi Afghanistan theo cách mà chúng ta đã làm và cách thức mà chúng ta được chỉ đạo rời đi là một sai lầm nghiêm trọng,” McKenzie nói.
Nay đã nghỉ hưu, McKenzie từng là tư lệnh Bộ Tư lệnh Trung ương Hoa Kỳ, bộ tư lệnh chiến trường Trung Đông, từ tháng 3 năm 2019 đến tháng 4 năm 2022. Ông giám sát cuộc di tản lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, di tản khoảng 124.000 người Afghanistan khỏi đất nước trước thời hạn 31 tháng 8 năm 2021 mà Taliban sẽ nắm quyền kiểm soát.
Việc đếm ngược đến ngày 31 tháng 8 là hỗn loạn thuần túy: Cha mẹ ném con cái qua hàng rào hy vọng con cái có thể có cuộc sống tốt hơn như trẻ mồ côi hơn là dưới sự cai trị của Taliban; người ta bám vào cạnh máy bay vận tải C-17 mà không còn gì để bám vào; hàng ngàn đàn ông, phụ nữ và trẻ em ở mọi lứa tuổi chờ đợi với những gì họ có thể mang trên lưng để vào cổng sân bay quốc tế Hamid Karzai, Kabul, còn được gọi là HKIA.
Vào ngày 26 tháng 8, chỉ còn vài ngày nữa, một kẻ đánh bom tự sát ISIS-K đã giết chết 13 binh sĩ Hoa Kỳ và gần 200 người Afghanistan. McKenzie đã nêu ra các mối đe dọa mà quân đội Mỹ đang theo dõi trước vụ tấn công cổng Abbey và phản bác cáo buộc rằng các nhà lãnh đạo quân sự có thể đã ngăn chặn nó.
Trung sĩ Tyler Vargas-Andrews, một xạ thủ thủy quân lục chiến, đã mất vài chi trong vụ đánh bom cổng Abbey. Trong một phiên điều trần vào tháng 3 năm 2023 trên Đồi Capitol, Vargas-Andrews nói rằng anh đã thấy một người khớp với mô tả của kẻ đánh bom tự sát nhưng được yêu cầu không can thiệp.
“Rõ ràng và đơn giản, chúng tôi bị bỏ qua,” Vargas-Andrews, người hiện đã nghỉ hưu vì lý do y tế, nói với các nhà lập pháp.
“Không có mô tả nào về kẻ đánh bom khớp với mô tả mà bạn vừa phát lại vào ngày hôm đó hoặc ngày trước đó ở Kabul và xung quanh,” McKenzie nói.
“Chúng tôi đang đối phó với khả năng một vụ tấn công bằng áo liều chết nhưng không có mô tả cụ thể về người đó,” McKenzie nói.
“Chúng tôi đang đối phó với khả năng một cuộc tấn công gián tiếp bằng rocket hoặc mortar,” ông tiếp tục, “nhưng tôi biết rằng không có tình báo nào hỗ trợ cho luận điệm rằng chúng tôi biết kẻ đánh bom trông như thế nào, anh ta mang một ba lô có ba sọc vàng. Chúng tôi đơn giản không có thông tin tình báo đó.”
Một chỉ huy cấp cao khác của Mỹ đã ở sân bay Kabul vào ngày đó nói rằng “báo cáo về mối đe dọa là ‘vượt quá giới hạn.'”
Đó là trách nhiệm của Taliban để cung cấp an ninh xung quanh vùng ngoại vi của sân bay. Nhưng McKenzie nói ông không hối tiếc vì đã cắt đứt thỏa thuận đó.
“Tôi cảm thấy nếu chúng tôi không làm như vậy, thương vong của chúng tôi sẽ cao hơn đáng kể,” ông nói.
Khi được hỏi liệu ông có thông tin tình báo rằng kẻ đánh bom tự sát và các thành viên ISIS-K đang tập trung tại một khách sạn gần sân bay hay không, McKenzie nói có một loạt các mục tiêu mà các nhà lãnh đạo quân sự Mỹ đã yêu cầu Taliban kiểm tra.
“Một số họ làm, một số thì không. Chúng tôi không có gì cụ thể về một khách sạn mà chúng tôi yêu cầu họ kiểm tra,” McKenzie nói.
Ông cũng không tin rằng Taliban cố ý để cho kẻ đánh bom tự sát ISIS-K đi qua.
“Tôi càng tin rằng các cuộc tấn công khác đã bị ngăn chặn bởi thực tế là chúng tôi có Taliban hoạt động bên ngoài dây thép gai. Và việc Taliban ở ngoài đó cũng có mặt trái, đó là những người mà chúng tôi muốn đưa ra ngoài gặp khó khăn trong việc ra ngoài. Và đó chỉ là phương trình khó khăn mà bạn phải giải quyết khi cố gắng cân bằng bảo vệ lực lượng chống lại mong muốn đưa mọi người ra khỏi Afghanistan, McKenzie nói.
McKenzie nói cổng Abbey được mở vì đó là một trong số ít địa điểm mà Mỹ có thể đưa người vào trực tiếp. Anh đã yêu cầu Mỹ giữ nó mở, vì vậy họ đã làm như vậy.
“Cổng Abbey cho chúng tôi cơ hội đưa người vào, và chúng tôi đang cố gắng đưa một số nhân viên cuối cùng của Anh,” McKenzie nói. Nhân viên Anh đã ở trong một khách sạn ngay bên ngoài dây thép gai sân bay.”
McKenzie nói ông vẫn nghĩ rằng Hoa Kỳ nên có quân đội ở Afghanistan và tin tưởng vào khẳng định của chỉ huy CENTCOM hiện tại rằng ISIS-K đã phát triển khả năng tiến hành một cuộc tấn công vào lợi ích của Mỹ từ bên trong Afghanistan.
Khi được hỏi ông có thể làm gì khác đi, McKenzie nói: “Bạn luôn nhìn lại bất cứ khi nào bạn mất người và bạn tự hỏi liệu mình có thể làm việc khác đi hay không, và tôi bị ám ảnh bởi điều đó. Tôi nghĩ về nó khá nhiều. Đó là một trong nhiều điều hối tiếc mà tôi có. Tôi đã xem xét tất cả những gì chúng tôi đã làm. Tôi nghĩ về nó đặc biệt trong tháng 8 hàng năm cho đến hết đời tôi.”